Hace no mucho tiempo me topé con esta anécdota, desasfortunadamente no es 100% verídica, pero sin duda sería una gran historia para contar cuando un cliente te dice "así es como se han hecho las cosas siempre":
En los Estados Unidos la distancia estándard entre las vías del ferrocarril es de 1.43 metros. Este es número extraño, ¿de dónde habrá salido este número? Salió por que era la manera en las que se construían en Inglaterra, y los ingleses construyeron las vías ferroviarias estadounidenses.
¿Y porqué los ingleses las construían así? Porque las primeras vías ferroviarias las construyeron aquellos que trabajaban en caminos pre-ferroviarios, y esa es la medida que siempre usaron. ¿Y porqué ellos usaban esta medida? Porque usaron las mismas herramientas y medidas que usaban para construir carretas, las cuales tenían el mismo espaciado entre las ruedas.
¡Está bien! ¿Y porqué las carretas tenían este espaciado extraño entre las ruedas? Bueno, si trataban de usar cualquier otro espaciado, las ruedas de la carreta se romperían en los caminos de Inglaterra debido a que ese era el ancho del carril.
¿Y quién determinó el ancho del carril? Los romanos construyeron las primeras carreteras de larga distancia en Europa (e Inglaterra) para sus legiones. Los mismos caminos se han utilizados desde entonces. ¿Y el ancho de los carriles? Las carrozas de guerra determinaron el ancho de los carriles iniciales, los cuales todo mundo tuvo que utilizar después para evitar destruir las ruedas de sus carretas.
Debido a que las carrozas eran fabricadas para el Imperio Romano, todas tenían la misma distancia entre las ruedas.
En Estados Unidos el ancho estándard de 1.43 metros se derivó de la especificación original de la carroza de guerra romana. Así que la próxima vez que te entreguen una especificación y te preguntes quién se la sacó del culo, tal vez tengas razón, porque las carrozas del Imperio Romano eran apenas lo suficientemente anchas para acomodar los traseros de dos caballos de guerra.
Ahora el revés irónico de la historia... Cuando veas el transbordador espacial descansando en la plataforma de lanzamiento, verás que hay dos cohetes a lado del tanque de combustible principal. Estos se llaman _solid rocket boosters_ (SRBs). Los SRBs eran fabricados por Thiokol en su fábrica en Utah. Los ingenieros que diseñador los SRBs hubiesen preferido hacerlos un poco más anchos, pero tenían que enviarse en tren desde la fábrica al lugar de lanzamiento. Da la casualidad que la vía ferroviaria tiene que pasar por un túnel para llegar al lugar de lanzamiento. Los SRBs tenían que caber por ese túnel. El túnel es ligeramente más ancho que la vía ferroviaria, y la vía --como ya lo sabemos-- es aproximadamente igual de ancha que el trasero de dos caballos lado a lado.
Así que, una característica del diseño de lo que probablemente es el sistema de transporte más avanzado del mundo se determinó hace más de dos mil años por el ancho del culo de un caballo.
Ejemplos verídicos
Alguna vez observé con curiosidad algunos planos que presentaron unos alumnos de arquitectura, tenían una tipografía angulosa, muy parecida a esta:
Cuando le pregunté a un alumno porqué usaba se usaba esta tipo de letra, se encogió de hombros y me dijo que sólo estaba imitando los planos que veía en sus libros de arquitectura.
Lo que le llamamos plotter hoy en día generalmente es una impresora de chorro de tinta gigante, un verdadero plotter no imprime como una impresora normal, sino que mueve el papel y dibuja sobre él (ya sea con una pluma o con un cuchillo en el caso de vinyl). Los plotters verdaderos para dibujar planos ya prácticamente no existen, pero en décadas pasadas se usaban y eran muy lentos. Dibujar las letras con precisión hubiera requerido mucho tiempo, y por eso se utilizaba este tipo de letra.
Hoy en día es completamente innecesario, sin embargo los arquitectos la siguen usando por que así es como se ha hecho siempre.
Segundo ejemplo: las tribus Nuer y Dinka en Sudán le quitan los dientes frontales a sus hijos tan pronto como aparecen, dos de la mandíbula superior y seis de la inferior. Los miembros de las dos tribus tienen ese aspecto característico de las caricaturas cuando los ancianos se quitan las dentaduras.
Se cree que esta costumbre comenzó hace mucho tiempo, cuando el tétanos estaba extendido en África Central. El tétanos traba la mandíbula, y la remoción de los dientes frontales permitía alimentar al afectado con líquidos. Desde hace mucho tiempo no hay tétanos en la región, sin embargo continuan la tradición de quitarse los dientes porque creen que es más estético. Las personas con dientes parecen hienas --afirman--.
Pero realmente no es necesario ir tan lejos para encontrar ejemplos. Aún en una profesión que exalta los valores de la creatividad, hay miles de pequeñas cosas que los diseñadores hacemos porque siempre se han hecho así: usamos sólo ciertos tamaños de papel, diseñamos para ciertos tamaños de pantalla, usamos sólo tipografías clásicas, y demás. Y no es que sea malo, generalmente los estándares están ahí por alguna razón. Estas son las llamadas "reglas del diseño".
Todo diseñador novato se apresura a romperlas, y generalmente lo hacen de la manera equivocada. El diseñador experimentado, de vez en cuando (*muy* de vez en cuando) encuentra razones justificadas para hacerlo, pero cuando lo hace lo ejecuta con gracia, y el producto final es mejor.